Palanquin

Il nous semble que le palanquin, très utilisé chez nous, était une adaptation aux conditions locales du palanquin qui servait, en Inde et en Chine, au transport des personnes de rang. Le ressortissant américain John Adams Dix, qui séjourna à Madère en 1842, décrit ainsi le palanquin : « Beaucoup d’invalides, qui ne peuvent se promener à pied et n’ont pas la force de monter à cheval, n’ont d’autre ressource, recommandable seulement par nécessité, qu’un palanquin : une forte planche en forme de soulier, entourée d’un petit garde-corps de 6 pouces de haut et munie d’un dossier. Sa longueur suffit pour qu’une personne puisse s’y asseoir et étendre les jambes. Il est d’ordinaire garni de tapis et de coussins, avec une toile qui couvre la perche à laquelle il est suspendu, parfois en forme de pavillon oriental, ce qui révèle du goût dans la finition et de la richesse dans l’ornementation. Voilà ce que l’on peut appeler la caisse de la voiture, suspendue à une tringle fixée à une perche de 12 pieds de long et de 4 pouces de diamètre, de sorte qu’en marche elle se trouve à peu de distance du sol.

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« Il est porté à l’épaule par deux hommes, qui s’appuient sur un bâton ; parfois, pour soulager leur épaule, ils le passent sous la perche, de l’autre côté, comme un levier, de sorte que les deux épaules se partagent le poids. On admire l’aisance et la rapidité avec lesquelles ils voyagent avec ce poids entre eux, gravissant les pentes les plus raides sans ralentir le pas et les descendant sans glisser. Ils utilisent parfois une civière (maca) au lieu du palanquin, ce qui est plus courant dans les montagnes : elle est non seulement plus légère, mais, suspendue plus court, elle se porte plus facilement sur un mauvais terrain, où le palanquin serait inutile. Pour des invalides, ces deux modes de transport sont de piètres substituts des voitures à roues. Le palanquin a pourtant un avantage sur les voitures : on ne risque pas d’en être projeté et de se briser les os, comme cela arrive si souvent avec les véhicules les plus modernes. Il ne saurait exister de moyen de transport plus sûr que le palanquin. »

Le palanquin a disparu depuis longtemps chez nous. Il y a quelque 40 ans, il ne servait plus qu’à conduire aux églises les petits anges qui figuraient dans les processions du carême. À cette époque déjà, on ne l’employait plus pour transporter des adultes. Dans le premier quart du XIXe siècle, en revanche, les dames s’en servaient pour sortir en promenade ou rendre des visites : elles pouvaient se dérober aux regards du public en tirant les rideaux du baldaquin dressé au-dessus de la perche que tenaient les deux porteurs.