Processions de pénitence

Un ouvrage étranger publié en 1819 décrit ainsi ces processions :

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« Dans les processions de pénitence paraissent les images du Sauveur, de la Vierge et de divers saints, portées sur les épaules de pénitents vêtus d’habits de coton bleu, qui ne laissent que les ouvertures nécessaires pour voir et respirer. Une partie du clergé, en habits magnifiques, et un détachement militaire, avec sa musique, accompagnent ces processions. Auprès des pénitents qui portent les images marchent d’autres qui portent de lourdes pierres, des barres de fer, des chaînes, etc., ou qui se frappent le dos avec des faisceaux de fil de fer ou d’orties, au point d’en faire couler le sang. »

Les processions de pénitence se faisaient soit pour implorer du ciel la pluie ou quelque autre bienfait, soit pour manifester l’affliction de la population devant quelque offense faite à la Providence. Il y a une cinquantaine d’années, l’image de Nossa Senhora do Monte sortit en procession : elle emprunta le Caminho dos Saltos (« chemin des Sauts »), traversa la Levada (« canal d’irrigation ») et regagna son église par le Caminho do Monte (« chemin du Monte »). Tout au long de ce long trajet, elle fut accompagnée de nombreux pénitents qui portaient de lourdes charges, se flagellaient ou se blessaient avec des ronces (1921).

Ce fut, croyons-nous, la dernière procession de stricte pénitence qui eut lieu à Funchal. On dit qu’elle avait été organisée à cause de la sécheresse qui sévissait depuis longtemps et qu’au moment où l’image rentra dans l’église du Monte, il pleuvait déjà abondamment.

Dans les processions des Passos (procession de Carême du Christ portant la croix) et des Cendres paraissaient autrefois des hommes munis de fouets, de chaînes ou de barres de fer, mais cette coutume a disparu depuis longtemps. De nos jours, il est seulement d’usage que quelques pénitentes se joignent à la procession des Passos et à celle du Vendredi saint, le plus souvent pieds nus, ce qui ne représente un grand sacrifice que pour celles à qui le port de chaussures est une nécessité.