Câmara Pestana (docteur Luís da)

Il naquit à Funchal le 28 octobre 1863, dans la rue qui porte aujourd’hui son nom, dans la partie de celle-ci qui appartient à la paroisse (freguesia) de la Sé (« cathédrale »). Il était le fils de Jacinto Augusto Pestana, ancien chef de bureau du service du secrétariat du gouvernement civil de ce district, et de dona Helena Ana da Câmara Pestana, issue d’une ancienne et distinguée famille madérienne.

Il fréquenta le lycée de cette ville, puis, après avoir achevé ses études préparatoires à l’École polytechnique (Escola Politécnica), il s’inscrivit en 1884 à l’École médico-chirurgicale de Lisbonne (Escola Médico-Cirúrgica de Lisboa), qu’il devait plus tard honorer si hautement comme l’un de ses professeurs les plus éminents.

Étudiant doué et très appliqué, il jouissait de la plus haute considération de ses professeurs et de ses condisciples. Par son extrême bonté et ses remarquables qualités de caractère, il sut réunir autour de son nom une véritable auréole d’estime et de sympathie, que le temps ne fit qu’accroître et qui finit par prendre les proportions d’une véritable adoration.

La thèse qu’il choisit de soutenir au terme de ses études de médecine s’intitulait O microbio do carcinoma. Cette étude révélait déjà le penchant de son esprit pour les travaux de laboratoire, dans lesquels il devait plus tard s’illustrer de façon si remarquable.

Ses études achevées le 24 juillet 1889, il entreprit aussitôt diverses recherches sur la spécialité à laquelle il se consacra ensuite entièrement, et qui fut pour lui, jusqu’à la fin de sa vie, l’aspiration la plus absorbante de son esprit.

Peu de temps après, alors que le grand parlementaire António Cândido était ministre du Royaume (reino, c.-à-d. le Portugal continental), le gouvernement résolut d’envoyer un médecin à l’étranger pour étudier les résultats tant vantés de la tuberculine de Robert Koch, que l’on alla jusqu’à appeler la plus grandiose découverte des derniers siècles. Voyons ce qu’en disait un journal de l’époque : « Chez nous, l’émotion s’était propagée avec une intensité proportionnelle au nombre élevé de tuberculeux qui pèsent dans notre pathologie ; et la secousse fut si forte et si intense qu’elle atteignit les hautes sphères de l’État, d’ordinaire impassibles devant ces mesquineries de la vie ou de la mort. Il est vrai que l’émoi de tant de condamnés à mort ne pouvait trouver, pour gagner ces hautes sphères, meilleur conducteur que l’esprit d’artiste du ministre du Royaume d’alors. António Cândido était la négation du politicien, le plus bel éloge que l’on puisse faire de quiconque a un jour figuré dans notre vie politique. On avait résolu d’envoyer quelqu’un à Paris ou à Berlin pour établir ce qu’il y avait de positif dans la merveille annoncée. Pour cette nomination, António Cândido consulta deux hommes éminents par leur position dans notre monde médical et par leur caractère digne et respecté, les professeurs Sousa Martins et Ferraz de Macedo. Un seul nom fut proposé : celui de Pestana. Et malgré les frictions qui surgirent, en janvier 1891 Pestana partait pour Paris, chargé d’étudier la bactériologie où et comme il l’entendrait, et d’établir ce que l’on savait de la prétendue découverte de Koch.

À Paris, Pestana ne quitta presque pas les laboratoires et les hôpitaux. Il suivait le matin la clinique de Potain, puis passait au laboratoire de Cornil, où il suivait le cours de bactériologie de Chantemesse. Ce cours terminé, il entra à l’Institut Pasteur, où il apprit auprès du grand maître les procédés de l’inoculation antirabique, et acheva son apprentissage au laboratoire de Strauss, où il commença ses travaux sur les toxines du tétanos ».

Ces travaux avaient une telle importance que, le 27 juin 1891, le professeur Strauss, de la faculté de médecine de Paris, présentait Pestana à une séance de la Société de biologie, où celui-ci fit sa communication, unanimement applaudie et louée. Il reste à dire que, subventionné pendant 4 mois par le gouvernement portugais, Pestana prolongea son séjour à Paris, achevant à ses frais et au prix de sacrifices personnels les études qu’il jugeait indispensables à sa formation professionnelle.

De retour de sa mission à l’étranger, Câmara Pestana ne songea qu’à se consacrer entièrement aux travaux pour lesquels il avait une vocation affirmée. Il conçut aussitôt l’idée de faire entrer son pays, fût-ce dans des proportions modestes, dans les vastes recherches que l’on menait partout pour cultiver la nouvelle science, la bactériologie. Au Portugal, ces études n’étaient connues que par les traités et les revues étrangères, et l’on n’y avait encore réalisé aucun travail de laboratoire digne de ce nom.

Il ne manquait ni de talent, ni d’aptitudes, ni d’un enthousiasme qui allait jusqu’au fanatisme pour se livrer à de sérieuses études de bactériologie et en tirer les résultats les plus féconds. Mais, seul et privé de tout soutien officiel, il ne pouvait même pas entreprendre de petites expériences, qui exigeaient pourtant divers appareils, microscopes, étuves, etc., sans lesquels aucune tentative n’aurait pu être couronnée de succès.

Ce fut l’École médico-chirurgicale de Lisbonne qui, connaissant les rares mérites et les compétences particulières du docteur Câmara Pestana, obtint du gouvernement qu’il fût nommé préparateur de bactériologie de cette même École. Les plus grandes difficultés avaient pourtant été soulevées par diverses instances officielles, mais elles furent finalement vaincues par la ténacité du corps enseignant de cet établissement d’enseignement supérieur.

Les moyens fournis à Câmara Pestana et les instruments dont il disposait étaient insuffisants pour les importantes recherches auxquelles il voulait se consacrer. Mais sa volonté de fer et son travail intense et persévérant permirent que l’on préparât en un an six thèses inaugurales inspirées par lui, sans compter d’autres travaux originaux remarquables auxquels il s’était livré.

Pour clore l’année de ses études et analyses à l’École de médecine, Câmara Pestana donna à la Société des sciences médicales une conférence où il rendait compte de ses travaux, notamment sur le tétanos, commencés à Paris et poursuivis à Lisbonne.

De cette conférence, belle étude de pathologie générale, ressort au premier plan la création d’une nouvelle méthode thérapeutique permettant la guérison des maladies qui, comme le tétanos, sont dues à une intoxication de l’organisme par les produits des microbes. Ce rêve, Pestana le transforma en réalité en présentant lors de sa conférence un lapin qui résistait aux inoculations les plus violentes du bacille du tétanos.

Voici venir la création de l’Institut de bactériologie de Lisbonne, où notre illustre compatriote remporta ses plus grands triomphes et parvint à inscrire son nom en lettres d’or dans les annales des sciences médicales.

Nous nous appuierons sur ce qu’une revue de l’époque publia à ce sujet, et qui relate en toute fidélité les circonstances de la fondation de l’institut.

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« Le jour le plus heureux de sa vie approchait pour Pestana ; le destin allait lui donner un laboratoire complet, où il pourrait vivre pour ses microbes et pour ses travaux. Il le doit aux eaux de Lisbonne et à l’initiative, irréprochable sur ce point, de M. José Dias Ferreira. L’émoi causé à Lisbonne par la nouvelle que les eaux étaient contaminées par des principes virulents, la brusque augmentation du nombre de fièvres typhoïdes à Lisbonne et dans ses environs, ainsi que les instances du conseil de santé publique et de la presse, amenèrent le ministre du Royaume à juger indispensable un examen scientifique et rigoureux des eaux de Lisbonne.

L’analyste était tout désigné ; le ministre le connaissait déjà par le mémoire qu’il avait lu, et le monde médical le désignait unanimement.

Par arrêté ministériel (portaria) du 21 octobre 1892, Pestana fut chargé de procéder à l’analyse des eaux de Lisbonne. Il n’y avait rien pour ces études : ni assistants, ni local, ni appareils, ni matériel. En 15 jours, tout était prêt. Le laboratoire fut improvisé dans un bâtiment de l’hôpital Saint-Joseph (Hospital de São José), attenant à l’ancienne infirmerie de Santo Onofre et rapidement adapté à sa nouvelle destination. Les appareils, commandés à l’étranger en grande vitesse, arrivèrent par envois successifs ; les derniers, bien entendu, furent ceux venus par voie officielle, et les premiers ceux commandés par des particuliers. L’assistant fut choisi par Pestana, qui le connaissait de ses travaux à l’École de médecine : M. Aníbal Bettencourt, une sorte de Pestana, microbiomane de valeur, modeste et désintéressé comme son directeur. Dire que, dans toutes ces installations, Pestana, qui avait carte blanche pour les dépenses, s’en tint aux seules dépenses indispensables, ce serait supposer que le bonheur de posséder un laboratoire aurait pu troubler ses généreuses facultés et lui dicter une autre conduite. »

L’Institut de bactériologie de Lisbonne fut créé par décret du 29 décembre 1892, et notre illustre compatriote, le docteur Luís da Câmara Pestana, en fut nommé directeur. Il consacra dès lors toute sa laborieuse existence aux progrès et au renom de cet établissement scientifique. Il obtint aussitôt que les travaux qui y étaient menés fussent très loués à l’étranger, et l’éminent médecin acquit le rang de l’un des plus distingués spécialistes de la bactériologie. Ses études et ses travaux de laboratoire furent toujours la principale préoccupation de son esprit, au point de tourner chez lui en véritable fanatisme, ce dont il donna les preuves les plus éloquentes jusqu’à quelques instants avant de perdre la vie.

Sur ces études et ces travaux, dont beaucoup avaient une grande valeur scientifique, il publia plusieurs articles et mémoires dans la Medicina Contemporanea, la Revista de Medicina e Cirurgia, l’Archivo de Medicina et d’autres revues, qui lui valurent les plus grands éloges ; nous citerons en particulier Etiologia da febre typhoide, Considerações sobre o diagnostico da diphtheria et Sorotherapia da diphtheria.

En collaboration avec le docteur Aníbal Bettencourt, il écrivit Contribuição para o estudo bacteriologico da epidemia de Lisboa et Tratamento da raiva em Portugal pelo systema Pasteur, dans la Revista de Medicina e Cirurgia ; Duas pequenas epidemias de febre typhoide, dans la même revue ; plusieurs travaux rédigés en allemand sur l’épidémie de Lisbonne de 1894, le bacille de la lèpre, etc. ; et encore, en portugais, le rapport sur l’analyse bactériologique des eaux potables de Lisbonne. Il publia aussi en brochures séparées sa thèse inaugurale et ses dissertations de concours à l’École de médecine de Lisbonne, ainsi qu’une étude sur le tétanos.

Ses travaux lui valurent à l’étranger une grande réputation : il fut nommé membre d’importantes sociétés scientifiques et s’honora de l’estime et de la considération particulières de plusieurs savants étrangers, qui lui consacrèrent dans divers écrits les mentions les plus élogieuses. Le nom que ses études et son travail persévérant lui avaient acquis dans les annales de la science le désignait naturellement pour l’enseignement supérieur. Il se présenta donc au concours ouvert pour le poste devenu vacant à l’École de médecine de Lisbonne par la mort de l’éminent professeur Sousa Martins. Ce concours, des plus brillants, confirma avantageusement la renommée qui le précédait ; il y présenta comme thèse une remarquable étude intitulée Sorotherapia, et fut alors nommé professeur suppléant (lente substituto) de l’École par décret du 12 mai 1898. Il y enseigna avec une grande compétence l’anatomie pathologique et la médecine légale, et sa mort priva cet établissement d’enseignement supérieur de l’un de ses plus éminents professeurs.

Le docteur Luís da Câmara Pestana fut médecin de l’hôpital São José, où il rendit d’excellents services. Le 17 décembre 1899, il commença à y exercer à titre intérimaire la charge de chirurgien de garde ; il fut titularisé dans ce poste, sur concours, le 4 décembre 1890, et passa en mai 1895 dans le cadre des chirurgiens extraordinaires du même établissement.

Outre sa mission scientifique à l’étranger, que nous avons déjà évoquée, il remplit diverses missions de service public. La dernière consista à se rendre à Porto pour étudier, avec le directeur du poste municipal et quelques médecins étrangers, la valeur des sérums contre la peste. C’est dans cette ville, en se consacrant à ces études, qu’il contracta le germe de la maladie fatale.

C’est à Lisbonne, à son retour de Porto, que se déclarèrent les symptômes de la terrible maladie. Les efforts de la science et de ses compagnons et amis dévoués furent impuissants à la vaincre, et il mourut à l’hôpital d’Arroios (Hospital de Arroios), où il avait été isolé, le 15 novembre 1899, vers midi. Son amour de la science et son dévouement à l’humanité l’avaient tué.

Les circonstances tragiques de sa mort prématurée, qui eut un retentissement lugubre dans tout le pays et y causa la plus profonde émotion, sont encore trop présentes dans toutes les mémoires pour que nous tentions de les décrire ici, en retraçant les principaux traits de la biographie de notre infortuné compatriote, notre ancien condisciple et ami.

Son ami dévoué et compagnon de travail, le docteur Belo de Morais, le fit de façon éloquente et émouvante, en des termes que reproduisirent tous les journaux de l’époque : se faisant « panégyriste de la mort », il sut arracher des larmes sincères à ceux qui lurent ces pages saisissantes, d’une réalité des plus vives et des plus frappantes.

Les manifestations de deuil furent extraordinaires partout ; s’y associèrent de nombreuses personnalités officielles et d’innombrables particuliers, du plus humble citoyen jusqu’au chef suprême de l’État.

Quelques instants après la mort de Câmara Pestana, Charles Ier adressa au président du conseil des ministres d’alors la lettre suivante : « Mon cher José Luciano. Je viens d’apprendre à l’instant la très triste nouvelle de la mort de Pestana. Je désire que, dès que les chambres se réuniront, mon gouvernement présente aux Cortes (Parlement portugais) un projet de loi accordant une pension à la mère et à la fille du savant professeur Pestana, victime glorieuse de son devoir ardu.

Et je veux qu’il en soit ainsi, car c’est à la Nation qu’il revient de rendre hommage à la mémoire de celui qui, de son vivant, l’a tant honorée. Ton ami sincère, LE ROI ».

Parmi les hommages rendus à la mémoire de l’illustre médecin figure l’attribution à l’Institut de bactériologie de Lisbonne, par décret du 10 août 1902, du nom de « Real Instituto Bacteriológico Câmara Pestana ».

Ici, à Madère, la mémoire de l’éminent homme de science est heureusement perpétuée par l’asile d’aliénés Câmara Pestana (Manicómio Câmara Pestana), fondé à l’initiative et grâce aux efforts diligents de plusieurs messieurs de cette ville, qui voulurent que le nom de l’illustre Madérien restât indissolublement lié à l’existence de cet établissement hospitalier (voir Manicómio Câmara Pestana). Dans le jardin, face au bâtiment, se dresse sur une colonne de marbre le buste en bronze de Câmara Pestana, qui a donné son nom à cet hôpital d’aliénés. Le conseil municipal (Câmara Municipal) de Funchal a rebaptisé Câmara Pestana la rua das Pretas, où se trouve la maison natale du savant.

Sur cette maison fut apposée une plaque de marbre portant l’inscription commémorative suivante : « Maison où naquit le XXVIII octobre MDCCCLXIII l’insigne bactériologiste portugais, le docteur Luís da Câmara Pestana, mort à Lisbonne le XV novembre MDCCCXCIX, victime de la peste bubonique qui infesta la ville de Porto et à l’étude de laquelle il se consacra avec la plus grande abnégation et un altruisme humanitaire. Hommage du corps médical de Madère. 1913. »

L’inauguration de cette plaque, qui revêtit un éclat particulier, eut lieu le 15 novembre 1913, quatorzième anniversaire de la mort de Câmara Pestana. Ce furent les médecins madériens qui prirent l’initiative de cet hommage, rendu à leur éminent confrère, illustre et infortuné compatriote.

C’est la seule inscription lapidaire qui existe dans les rues de cette ville.