Chayote

Les Madériens donnent ce nom au Sechium edule, plante de la famille des cucurbitacées qu’on appelle au Portugal chuchu ou caiota. Cette dernière désignation était autrefois très employée à Madère, mais elle est aujourd’hui abandonnée et a même été oubliée du peuple.

Certaines personnes étrangères aux études botaniques ont coutume de donner le nom de pimpinela à notre chayote (pepinela), alors qu’il n’existe aucune parenté entre les deux plantes. La pimpinela du Portugal est une rosacée (Sanguisorba minor) que nous avons déjà vue cultivée à Madère, mais qui ne s’est pas répandue ; il existe aussi un genre d’ombellifères appelé Pimpinella, auquel appartiennent l’anis vert (herva doce) et d’autres espèces.

La chayote est originaire d’Amérique centrale et produit des fruits obovales ou obovales-claviformes, verts ou blancs, à graine unique. La plante se propage par les fruits entiers, que l’on met dans de petits trous en janvier et février, tantôt couchés, tantôt le germe vers le bas ; dans ce dernier cas, il faut recourber le germe pour qu’une partie en reste hors de terre.

La chayote peut vivre dans certains cas plus de 10 ans, et d’ordinaire elle fructifie peu la première année. Ses fruits apparaissent en automne et au début de l’hiver ; les verts sont les plus savoureux, et les blancs les plus propres à la confiture.

La chayote existait déjà à Madère au début du XIXe siècle ; ses fruits étaient alors connus de beaucoup de gens sous le nom extravagant de pepinos nelas, d’où dériverait, semble-t-il, le mot pepinela.