Freitas (docteur Justino António de)

Cet illustre Madérien naquit le 13 septembre 1804. Il suivait les cours de la faculté de droit de notre Université lorsque éclata la guerre civile, qui l’obligea à interrompre ses études, de sorte qu’il ne put achever que tardivement sa carrière universitaire. Professant des idées libérales, il subit les persécutions du gouvernement absolutiste : il resta de longs mois emprisonné dans les geôles de Coimbra et vécut aussi quelque temps en fugitif.

Il fit des études des plus brillantes, obtint sa licence en 1836 et reçut le grade de docteur en avril 1837. Il entra dans le corps enseignant de l’Université en 1840, comme professeur suppléant (lente substituto), et fut promu professeur titulaire (lente catedrático) par décret du 4 novembre 1852. Comme professeur de notre premier établissement d’enseignement, il se distingua surtout par la réforme qu’il introduisit dans l’enseignement d’une branche des sciences juridiques jusqu’alors peu cultivée chez nous, le droit administratif. Il organisa sur des bases solides, et selon une orientation véritablement scientifique, l’étude de cette discipline, qui jusque-là était enseignée à l’Université d’une manière très archaïque et laissait beaucoup à désirer. Pour servir de manuel à l’enseignement de cette chaire, il publia un ouvrage de valeur intitulé Instituições de Direito Administrativo Portuguez, qui connut deux éditions en peu d’années. Outre son importante collaboration aux revues spécialisées, il écrivit le Manual dos Juizes eleitos, qui eut sept éditions, et le Manual do Rendeiro, réédité à deux reprises.

Le docteur Justino de Freitas fut l’un des avocats les plus habiles de son temps. À Coimbra, où tant de jurisconsultes distingués se consacraient à la carrière du barreau, il était alors considéré comme le plus illustre plaideur de la ville. Il perpétua ces honorables traditions à Lisbonne, où il exerça la profession d’avocat lorsqu’il vint s’établir dans la capitale pour y remplir la charge de membre du Conseil supérieur de l’Instruction publique (Conselho Superior de Instrução Pública) et prendre une part plus active aux luttes politiques, et tout particulièrement aux travaux parlementaires.

Au sein de la représentation nationale, où il siégea comme député pendant de longues années, il soutint avec éclat la réputation de jurisconsulte et d’orateur distingué qui l’avait précédé. Ce fut pourtant peut-être comme membre de diverses commissions du parlement et comme rapporteur d’innombrables projets qu’il révéla ses qualités de parlementaire remarquable. Il aurait plusieurs fois reçu un portefeuille s’il ne s’était toujours efforcé de se dérober à toute participation à la formation d’un ministère. Les travaux de son cabinet d’avocat, où il traitait souvent des causes de grande importance, dont certaines d’une célébrité notoire, son assiduité aux séances du Conseil supérieur de l’Instruction publique et encore ses travaux au sein des commissions parlementaires l’éloignèrent systématiquement des graves préoccupations et des lourdes responsabilités qu’un portefeuille de ministre lui aurait imposées. « C’est pourquoi, lit-on quelque part, il y avait chez Justino de Freitas, outre un talent remarquable servi par une érudition peu commune des choses du droit, comme une inspiration artistique de la plaidoirie ; et dans ses dernières années, plus que les intérêts de cette honorable et glorieuse profession, c’était l’amour fanatique de l’exercice de la jurisprudence qui l’attachait au banc de l’avocat. »

Le docteur Justino António de Freitas milita activement en politique dès les bancs de l’école. Il embrassa les idées libérales pendant nos luttes civiles, ce qui lui valut la prison et la persécution, puis il prit une part très active au mouvement révolutionnaire de 1846, jusqu’à devenir membre du gouvernement provisoire qui se constitua alors. Il ne demanda pourtant à la politique ni prébendes ni honneurs : il n’accepta ni ne sollicita jamais d’emplois, et dédaigna toujours les titres et les charges honorifiques dont on voulut parfois le distinguer.

Il mourut à Lisbonne le 28 novembre 1865. Il était le père du célèbre homme d’État Augusto César Barjona de Freitas.