Steppe

Dr. Martin Vahl, der bekannte Botaniker und Biologe aus Kopenhagen, rechnete in einer interessanten Arbeit mit dem Titel Zonas e biochoros geograficos jene Pflanzengesellschaft dem Bereich der Steppen zu, die einen großen Teil der trockenen Böden der unteren Zone (Küstengürtel) Madeiras bedeckt und in der Andropogon hirtum die häufigste Art zu sein scheint.

Wir erkennen zwar an, dass der Mangel an Niederschlägen auf Madeira in manchen Jahren sehr spürbar ist, können uns der Ansicht von Dr. Vahl jedoch nicht anschließen. Denn bei der Abgrenzung der Steppe darf man bestimmte klimatische Einflüsse nicht aus den Augen verlieren, von denen einige rein örtlicher Natur sind.

Bekanntlich enthält die Luft in der unteren Zone Madeiras infolge der Nähe des Meeres und der Strömungen, die sich zwischen Meer und Land ausbilden, fast immer eine beträchtliche Menge Wasserdampf. Dieser Dampf tritt dank den Temperaturverhältnissen dieser Zone nur selten als Nebel in Erscheinung, muss aber in den Zeiten, in denen Niederschläge ausbleiben, als eine Hilfe für die Vegetation betrachtet werden. Da alle Böden hygroskopisch sind, wenn auch in unterschiedlichem Grad, können sie offensichtlich die in der Atmosphäre enthaltene Feuchtigkeit unmittelbar aufnehmen. Einmal absorbiert, dürfte diese Feuchtigkeit in gewissem Maße dazu beitragen, das Leben der Pflanzen zu erhalten. Dr. Mason berichtet, er habe in klaren Nächten einen Teller im Freien aufgestellt und in wenigen Stunden eine beträchtliche Menge Tau gesammelt. Für die untere Zone Madeiras ist dieser Befund jedoch keineswegs allgemeingültig, wie auch andere Beobachter festgestellt haben. Dennoch lässt sich nicht bestreiten, dass sich in vielen Nächten eine gewisse Menge Wasserdampf auf dem Boden und den Organen der Pflanzen niederschlägt und dass daraus der Vegetation ein gewisser Nutzen erwachsen muss.

Indem die Luftfeuchtigkeit die Stärke der Transpiration verringert, bewirkt sie, dass die Pflanzen weniger von dem Wasser verbrauchen, das sie speichern oder mit ihren Wurzeln dem Boden entziehen. Selbst in trockenen Klimaten können die Pflanzen mit ihren Säften haushalten, sei es, indem sie ihr Wachstum verlangsamen, sei es, indem sie sich auf andere Weise den Verlusten entziehen, die diese Funktion mit sich bringt.

Es gibt verschiedene Typen der Steppe, doch ist es wahrscheinlich die Grassteppe, die Dr. Vahl in den tiefen Lagen Madeiras vermutet. Nach Dr. Drude ist diese Steppe durch Formationen gekennzeichnet, die einer Winterruhe unterliegen und deren Pflanzen während der Zeit der großen Hitze vertrocknen. Als Begleitelemente finden sich in ihr große krautige Gewächse, die mitunter stark filzig behaart sind, ferner Pflanzen mit Zwiebeln oder Knollen sowie Gebüsche wenig saftreicher Arten.

In der unteren Zone (Küstengürtel) Madeiras gibt es einige Gräser und andere Pflanzen, die – sei es durch die Länge ihrer Wurzeln oder Rhizome, sei es durch Aussehen und Bau ihrer Stängel und Blätter – an einen hohen Grad von Trockenheit angepasst zu sein scheinen. Bedenkt man jedoch, dass solche Pflanzen ebenso in der Steppe wie außerhalb von ihr vorkommen können, dass Zwiebelpflanzen in dieser Zone fehlen, während saftreiche Formen dort zahlreich sind, so kann man in diesen Tatsachen nur einen Beweis dafür sehen, dass die Pflanzengesellschaften, in denen Andropogon vorherrscht, einem anderen Bereich angehören als dem, dem Dr. Vahl sie zuordnen wollte. Die ersten Siedler, die die Wälder rodeten, um das Land urbar zu machen, verursachten vielleicht spürbare Veränderungen sowohl im Klima und in den Böden der tiefen Lagen Madeiras als auch in der Verbreitung und im Erscheinungsbild der Flora. Was ihnen jedoch, wie wir gesehen haben, nicht gelang, war, die Einflüsse aufzuheben, die von der Nähe des Meeres sowie von der Lage und Gestalt der Insel ausgehen. Diesen Einflüssen ist es zu verdanken, dass es auf Madeira keine Steppe gibt, auch wenn sich nicht leugnen lässt, dass die Niederschlagsverhältnisse der unteren Zone der Insel in manchen Jahren bemerkenswerte Ähnlichkeiten mit denen von Ländern aufweisen, deren Flora an einen hohen Grad von Trockenheit angepasst ist.